Александр Николаевич Радищев (1749-1802) – русский писатель, философ и поэт. Россия XVIII столетия не знала мыслителя, равного Радищеву по обширности и глубине ума.
Будущий писатель родился в состоятельной дворянской семье. Его детские годы прошли в саратовском поместье отца. В 1762 году был пожалован в пажи императрицы Екатерины Второй и зачислен в особое, привилегированное дворянское учебное заведение – Петербургский пажеский корпус. Проявив выдающиеся способности к наукам, был включен в число шести пажей, отправленных Екатериной на учебу за границу, в Лейпциг. После возвращения в Россию, в Петербург служил в должности сенатского протоколиста, затем перешел на военную службу, а вскоре и вовсе вышел в отставку. В 1776 году он снова поступает на службу, в Коммерцколлегию, и вскоре становится фактическим руководителем Петербургской таможни.
В Петербурге Радищев заводит знакомства в литературных кругах, начинает писать статьи в которых излагает теорию государственной власти, основанной на верховном главенстве народа.
В памяти потомков он остался автором повести «Путешествие из Петербурга в Москву», судьба которой поистине удивительна. Ее создание стало основным делом и воистину героическим подвигом всей жизни писателя.
Главную книгу писатель создал в жанре литературного путешествия. Она построена как цепь очерков, повествующих о поездке и дорожных впечатлениях с упоминанием городов и сел, расположенных на дороге из Петербурга в Москву и дающих возможность показать современную действительность во всей полноте и сложности.
С каждой новой главой «Путешествия» перед его читателями развертываются разнообразные, но одинаково типичные картины безобразий, неправд и произвола, безнаказанно совершающихся в самодержавно-крепостнической стране. Вокруг была Россия времен правления императрицы Екатерины Второй – крепостная, голодная, страдающая и исполосованная самодержавной плетью.
Опасной книга Радищева стала и тем, что в ней он не только подверг уничтожающей критике всю самодержавно-крепостническую систему государства, но и доказывал законность и неизбежность народной революции, которая сметет самодержавие. «Я зрю сквозь целое столетие», – писал автор. Он хотел видеть Россию страной народовластия и свободы. Заканчивается «Путешествие из Петербурга в Москву» разделом «Слово о Ломоносове». В нем автор говорит о роли Ломоносова в развитии русской литературы конца XVIII столетия и называет его «первым в стезе российской словесности».
Неблагонадежное, с точки зрения цензуры, произведение было отпечатано в специально созданной для этой цели домашней типографии Радищева. Книга вышла без имени автора и под самым заурядным заглавием – «Путешествие». Через несколько дней после появления «Путешествия» о нем уже говорит Петербург и один экземпляр тут же оказывается на столе Екатерины Второй. Сама же императрица после прочтения сказала о Радищеве: «Бунтовщик – хуже Пугачева! Тот, хоть царем прикинулся, монархический строй исповедовал, а этот, революцией, надумал на Руси учинить республику!» и распорядилась водворить автора в Петропавловскую крепость. За вычетом проданных и кое-кому отосланных в подарок, все экземпляры были сожжены вместе с корректурой. Радищев всю «вину» принял на себя и не назвал никого из своих друзей, учеников и единомышленников.
За свое сочинение был приговорен к смертной казни, но в последний момент Екатерина решила заменить смертный приговор на десять лет высылки в Сибирь. Там он пробыл 5 лет.
После смерти императрицы Радищев был возвращен из ссылки и вновь стал выступать с программой преобразований в стране, но не найдя поддержки, 11 сентября 1802 года принял смертельную дозу яда.
«Путешествие» долгое время продолжало жить в списках, тайно кочевало из рук в руки. На одной из немногих сохранившихся книг первого издания владелец написал: «Экземпляр, бывший в Тайной канцелярии. Заплачено 200 рублей. А. Пушкин».
Книга имела влияние в обществе, а темы, затронутые в ней, зазвучали позже в творчестве Рылеева, Пушкина, Лермонтова, Герцена.
Второе издание «Путешествия» в полном виде напечатано Герценом в Лондоне лишь через 68 лет (1858) после первого выхода книги.
В 1888 году издателю А. С. Суворину удалось напечатать «Путешествие из Петербурга в Москву» исключительно для «знатоков и любителей» в количестве только 100 экземпляров. Большего тиража цензура не разрешила.
В России строгий цензурный запрет на полное издание «Путешествия» был снят только в начале ХХ века. Радищев – воплощенная совесть России. Он опередил свой век и вошел в историю под именем первого русского революционера.
Его книга вошла в школьную программу. Творчество А.Н. Радищева сегодня чрезвычайно важно для понимания общей картины развития литературного процесса в России и решения проблем воспитания и нравственного самосовершенствования ее граждан.