«Насколько я себя помню, я рисовал всегда» И.Я. Билибин
Иван Билибин родился в поселке Тарховка недалеко от Петербурга. Его отец, Яков Билибин, был главным врачом в военно-морском госпитале в Либаве (сегодня — Лиепая, Латвия). Мать, Варвара Билибина, получила хорошее образование, но после свадьбы занималась детьми: Иваном и младшим Александром.
Родители увлекались живописью. Мама хорошо играла на фортепиано: в молодости училась у известного композитора Антона Рубинштейна. Иногда по вечерам Билибины устраивали небольшие семейные концерты. Из-за больной ноги будущий художник мало времени проводил на улице, не занимался спортом, но много читал и рисовал.
Свои первые иллюстрации Билибин нарисовал в 1899 году, вдохновившись «Богатырями» Васнецова. Это было издание «Сказки об Иване-царевиче, Жар-птице и о Сером волке».
⠀
Основным сюжетом в творчестве Билибина были русские народные сказки и былины. Его графические серии скупали Русский музей и Третьяковская галерея, а эскизы декораций заказывали театры от Буэнос-Айреса до Парижа.
Собственный стиль работы с акварелью Иван Билибин выработал ещё в годы учёбы в Петербургской рисовальной школе княгини Тенишевской под руководством Ильи Репина.
В 1936 году Билибин впервые взялся за оформление «Русалочки» Г.Х.Андерсена. Это заинтересовало зарубежных издателей: вскоре художник подписал контракты на выпуск французских и немецких народных сказок.
С 1936 года Иван Билибин был профессором графической мастерской Института живописи, скульптуры и архитектуры. Студенты были шокированы, когда профессор смог на спор с завязанными глазами нарисовать сложнейшие орнаменты.
Прожив больше 15 лет в эмиграции (в Египте, затем во Франции), Билибин вернулся на родину. Во время Великой Отечественной войны художник отказался от эвакуации из блокадного Ленинграда: «Из осажденной крепости не бегут, её защищают». Иван Билибин умер от истощения в Ленинграде в 1942 году.