Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин (1828-1889 гг.) - классик русской литературы, писатель - сатирик XIX века, журналист, литературный критик, государственный деятель. Часть фамилии (Щедрин) является его псевдонимом. Салтыков известен как автор «Губернских очерков», сатирического романа «История одного города» «Господа Головлевы», «Пошехонская старина», «Сказки». В русской литературе ему отведено особое место, потому что ни один писатель в своих произведениях не критикует, не высмеивает и не обличает действительность так метко и беспощадно. Его сатира откликалась на все значительные явления общественной жизни, безжалостно бичуя пороки, обличая ложь и нравственный упадок в царской России. Среди огромного наследия великого сатирика едва ли не наибольшей популярностью пользуются его сказки – подлинные шедевры классической русской прозы.
«Сказочный цикл» создавался на протяжении 18 лет - с 1869 по 1886 год и состоит он из 32 сказок. Первый сборник сказок писателя - «23 сказки М. Е. Салтыкова (Щедрина)» с многозначительным подзаголовком «Для детей изрядного возраста» впервые был издан только в 1886 году.
В этих произведениях, как и во всем творчестве писателя, противостоят две социальные силы: трудовой народ и его эксплуататоры. Народ выступает под масками добрых и беззащитных зверей и птиц (а часто и без маски, под именем «мужик»), эксплуататоры - в образах хищников.
Сказки Салтыкова-Щедрина объединяет не только жанр, но и общие темы. Тема власти: «Сказка о ретивом начальнике», «Дикий помещик», «Медведь на воеводстве», «Орел-меценат», тема буржуазной обывательской интеллигенции: «Премудрый пискарь», «Либерал», «Карась - идеалист», «Вяленая вобла» «Самоотверженный заяц», тема общечеловеческих пороков: «Христова ночь» и, наконец, обобщенный образ труженика-кормильца России, удел которого – вечный каторжный труд: «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил», «Дурак», « Коняга», «Ворон – челобитчик», «Баран непомнящий» и другие.
В сказке «Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил» генералы думают, что «булки в том самом виде родятся, как их утром к кофе подают». А между тем они мнят себя благородными, помыкают мужиком, как животным: «Спишь, лежебок! — сейчас марш работать!». Великий сатирик в этой сказке говорит народу о том, что ждать от эксплуататоров улучшения жизни бесполезно: в классовом обществе угнетение является законом жизни. «Христова ночь» – известная сказка Салтыкова-Щедрина. Используя евангельские мотивы, писатель отвергает идею прощения предателей и призывает карать их – как намек на будущее освобождение от гнета эксплуататоров.
Сказку «Карась-идеалист» называют «высокой трагедией», подразумевая под этим крах иллюзий социалистов-утопистов. Заспорили как-то карась и ерш. Карась считал, что жить по правде можно, а «счастье – не фантазия мечтательных умов, но рано или поздно сделается общим достоянием», а ерш в это не верил и утверждал, что без лукавства обойтись нельзя. Спор разрешила щука, проглотив взбунтовавшегося карася. Истина у каждого своя, и вряд ли «щукам» свойственна добродетель. В иных вариациях теория карася - идеалиста получила отражение в сказках «Самоотверженный заяц» и «Здравомысленный заяц». Они считают, что сильный должен поедать слабого и одновременно надеются растрогать волчье сердце своей честностью и покорностью. Хищник же всегда остается хищником.
В сказке «Дикий помещик» Щедрин как бы обобщил свои мысли о реформе «освобождения» крестьян и проблеме взаимоотношений дворян-крепостников и разоренного реформой крестьянства: «Скотинка на водопой выйдет — помещик кричит: моя вода! Курица за околицу выбредет — помещик кричит: моя земля! И земля, и вода, и воздух — все его стало!». Олицетворением пошлой обывательщины стал премудрый пискарь — герой одноименной сказки. Сто с лишком лет: «Он жил и дрожал — только и всего». Смысл его жизни - самосохранение, уход от столкновений, от борьбы. Показав жалкую участь трусливого пискаря, замуровавшего себя в тесную норку, сатирик выразил свое презрение всем тем, кто, покоряясь инстинкту самосохранения, уходит от общественной жизни в узкий мир личных интересов.
В сказке «Вяленая вобла» – высушенная на солнце рыбина радуется, что теперь у нее «ни лишних мыслей, ни лишних чувств, ни лишней совести – ничего такого не будет». Салтыков - Щедрин настолько ярко и образно показал человека апатичного, бездеятельного, без твердых убеждений, что словосочетание «вяленая вобла» в переносном значении прочно вошло в разговорную речь.
Образ Коняги в одноименной сказке — символ крестьянской России, замученной эксплуататорами различных мастей. Его удел — вечный изнурительный труд. «Нет конца работе! Работой исчерпывается весь смысл его существования...» — восклицает Щедрин.
Народ — созидатель богатства, а правящие классы лишь потребители этого богатства. Об этом говорится в сказке «Соседи», где действуют крестьянин Иван Бедный и либеральный помещик Иван Богатый. Иван Богатый «сам ценностей не производил, но о распределении богатств очень благородно мыслил...».
Как-то раз медведя Топтыгина первого из сказки «Медведь на воеводстве», Лев назначил воеводой в лес. Больше всего медведь хотел попасть в Историю, потому и предпочел кровопролитие всем разговорам. Топтыгин второй сразу решил учинить злодейство и пошел крушить мужицкий двор. Третий Топтыгин решил просто не вмешиваться в дела леса, в котором и без него творились бесчинства. И за то постигла их «участь всех пушных зверей»: они были убиты мужиками. Творимое зло, как и молчаливое его попустительство, всегда найдет свое возмездие. Такую же смерть принял и Волк из сказки «Бедный волк», который тоже всю жизнь «день и ночь разбойничал».
Вопрос о неизбежной гибели самодержавия поставлен Щедриным в сказке «Орел-меценат». Орел - меценат уничтожил Соловья за его вольные песни, а грамотея Дятла «нарядили... в кандалы и заточили в дупло навечно». В сказках «Игрушечного дела людишки», «Недреманное око», «Праздный разговор» предстают образы чиновников, грабящих народ.
Несмотря на дряхлость и потерю памяти, «в сенат посажен был» глухой тетерев в сказке «Чижиково поле». Имел фамилию, родственную по корню слова хищному пресмыкающемуся из отряда ящуров генерал Крокодилов в сказке «Либерал». Будучи генералом, он не понимал, «для какой причины губернаторская должность учреждена». Не отказывался от «воздаяния» герой сказки «Праздный разговор», считал цепь, на которой он сидит, наградой за службу пес Трезор в сказке «Верный Трезор». Левку – дурака в сказке «Дурак» называли так в обществе только потому, что любил он книжки читать, совершать добрые поступки и не делал подлостей. А старый Коршун («Ворон-челобитчик») наивно верил, что: «Объявится настоящая, единая и для всех обязательная Правда, придет, и весь мир осияет».
Последней авторской сказкой замечательного писателя стала «Рождественская ночь». Красивая рождественская проповедь сельского батюшки, в канун празднования Рождества, глубоко западает в душу десятилетнего Сережки. Как губка он впитывает каждое слово священника об извечной Правде, которую принес на землю Христос, чтобы мы знали свои цели и смысл жития, могли находить в ней утешение при огорчениях и невзгодах.
Язык сказок Салтыкова – Щедрина во многом близок к русскому фольклору. В них широко использованы традиционные сказочные приемы: «жил-был», «долго ли, коротко ли», «бежит — земля дрожит»; сказочные образы, народные пословицы и поговорки.
М. Е. Салтыкова-Щедрина создал новый, оригинальный жанр политической сказки, в которой сочетаются фантастика с реальной и злободневной политической действительностью.
Когда перечитываешь их, будучи уже взрослым, то понимаешь, как много он вложил в свои произведения и что смысл их лежит далеко не на поверхности. Если бы, кроме «Сказок», Щедрин ничего не написал, то и они одни дали бы ему право на бессмертие.